Romanul cu nuanțe balzaciene are că tema centrală burghezia, ce dezgoleste sufletului uman, lăsându-l fără scrupule și valori morale. Felix, un tânăr orfan și pasionat de medicină merge să studieze la București, spre a fi găzduit de către unchiul său Costache Giurgiuveanu. Costache, un bătrân cu o oarecare agonisire datorată propriei zgarcenii, posedat de egoism și dragoste pentru fiica să adoptată, Otilia, își duce existența într-un mod superficial, alături de familia Tulea și pretețiosul Pascalopol, prieten și pretendent al Otiliei.
Personajele se învârt într-un cerc vicios, unde fiecare, cu excepția Otiliei, a lui Pascadopol și a lui Felix, între care se va contura un triunghi amoros, caută să pună mâna pe moștenirea lui Costache și să elimine orice obstacol s-ar intrepune acestui scop, cu orice mijloace. Finalul este unul predictibil, unde caracterele umane își desăvârșesc evoluția prin obiectivitatea conturării verosimilului.
