Doctorul Samuel Fergusson plănuieşte să exploreze continentul african folosind un mijloc de transport mai puţin obişnuit, însă în care îşi pune toată încrederea: balonul. Stirea, publicată în toate ziarele, este primită de unii oameni cu scepticism (unii dintre ei chiar se îndoiesc că doctorul Fergusson este un personaj real), însă cei mai mulţi întâmpină vestea cu entuziasm. Privit de sus, ţinutul african avea să se vadă nevoit să-şi dezvăluie toate secretele, verificându-se astfel corectitudinea tuturor cercetărilor anterioare întreprinse de exploratori celebri, precum Barth, Richardson, Andrea Debono, Lejean, Burton, Speke şi alţii.
Aflând această veste din ziare, Richard (Dick) Kennedy încearcă să-şi convingă prietenul, pe doctorul Fergusson, să abandoneze această idee primejdioasă şi nebunească. Însă toate eforturile lui sunt zadarnice, astfel că, neputând să-şi părăsească prietenul la nevoie, se vede nevoit să se supună dorinţei lui Fergusson şi să-l însoţească în călătoria de explorare a Africii. După calcule atente privind greutatea pe care avea să o transporte balonul (greutatea călătorilor, a proviziilor, a apei etc.) – sau, mai bine zis, baloanele, căci doctorul hotărăşte construirea a două astfel de aparate de zburat de mărimi diferite, unul într-altul, pentru a avea unul de rezervă în cazul deteriorării celuilalt –, Samuel Fergusson porneşte în călătorie, după un dineu de adio, însoţit de servitorul său, Joe (care este foarte entuziasmat cu privire la planurile stăpânului său şi încrezător în succesul operaţiunii), şi de vânătorul Dick Kennedy (care îşi menţine scepticismul până în ultima clipă).
Una dintre cele mai mari dificultăţi pe care le au de înfruntat este reacţia locuitorilor la vederea aparatului zburător: în vreme ce unii privesc acţiunea lor ca pe o sfidare a Cerurilor sau a zeităţilor, alţii îi privesc pe îndrăzneţii călători ca pe nişte trimişi ai acestora (un trib îi ia drept Fii ai Lunii), venerându-i şi învestindu-i cu puteri magice.
