La 30 ianuarie 1889, prinţul moştenitor al monarhiei austro-ungare, Rudolf de Habsburg, este găsit mort, alături de amanta lui, baroana Maria Vetsera, în pavilionul de vânătoare de la Mayerling. Moartea lor a făcut obiectul multor interpretări. Unii vorbesc despre sinucidere, invocând varianta unei iubiri imposibile, în vreme ce alţii pun pe tapet posibilitatea unui asasinat politic. La urma urmelor, prinţul nu era partizanul unei întăriri a alianţei cu Germania şi dorea evoluţia statelor habsburgice înspre un liberalism mai accentuat. Date fiind ideile şi comportamentul său, Rudolf a fost ţinut la distanţă de activităţile tronului.
Tragedia de la Mayerling anunţă în mod inexorabil sfârşitul Imperiului Austro-Ungar. Rudolf lasă tronul nepotului împăratului, Franz Ferdinand, a cărui asasinare, la Sarajevo, va duce la declanşarea războiului din 1914–1918.
